Le rockabilly est une des racines du rock 'n' roll ayant émergé au début des années 1950. Le terme est un mot-valise entre rock et hillbilly. Un groupe de rockabilly typique comprend généralement un chanteur, une guitare électrique, une batterie (souvent réduite à une caisse claire, une grosse caisse et une cymbale), et une contrebasse jouée en slap ou, parfois, en pizzicato.

Les paroles font souvent référence aux thèmes récurrents de la culture populaire américaine des années 1950, tels que l'automobile ou les relations sentimentales. Les artistes et membres de cette subculture ont un style vestimentaire typique des années 1950 : coiffures gominées, blousons de cuir noir, jeans à ourlet vers l'extérieur, chemise à col ouvert pour les garçons et robes, corsets, jeans à revers, chemisettes de bowling ou corsaires pour les filles.

L'influence et la popularité de ce style diminue dans les années 1960, mais connaît un regain de popularité dans les années 1970 et 1980 via notamment le style British Rockabilly et les Teddy Boys anglais. Les adeptes de ce style s'affirmant comme faisant partie d'une certaine subculture et le mélangeant à d'autres styles, en créant ainsi de nouveaux, comme le psychobilly.

Rockabilly est un amalgame des mots « rock » et « hillbilly ». Également appelé « rock-a-billy » ou encore « hillbilly rock », il est souvent abrégé à l'oral en « rockab' ».

La date de naissance du rockabilly est généralement fixée à la date de sortie du single That's All Right Mama d'Elvis Presley, en 1954. Le rockabilly est à l'origine l'œuvre de petits labels indépendants tels que Sun Records, label du producteur Sam Phillips. Ce dernier a commencé par enregistrer des artistes de blues tels que B.B. King ou Howlin' Wolf. C'est après le succès d'Elvis Presley qu'il commence à enregistrer d'autres chanteurs de rockabilly tels que Johnny Cash, Carl Perkins (Blue Suede Shoes, Honey Don't, Baby Trying to be My Baby, Your True Love), Roy Orbison (Rockhouse, Ooby Dooby, Domino, Problem Child, Pretty Woman), Warren Smith (Ubangui Stomp, Uranium Rock), Billy Lee Riley (Flying Saucers Rock n' Roll, Red Hot), Jack Earls (Let's Bop), la chanteuse Barbara Pittman (I Need a Man), puis des chanteurs de rock 'n' roll comme Jerry Lee Lewis, Carl Mann et Charlie Rich.

D'autres labels ont également marqué l'histoire du rockabilly comme Meteor Records et King Records avec les enregistrements de Charlie Feathers et Mac Curtis, Starday Records avec Benny Joy, Sonny Fisher, George Jones, Sleepy Labeef, etc. Il y eut également des majors comme CBS qui ont enregistré des artistes comme Sid King and Five Strings, Johnny Horton, Ersel Hickey, Collins Kids et Ronnie Self, MGM avec Andy Starr, Marvin Rainwater, Decca et Brunswick Records avec les premières faces rockabilly de Buddy Holly (avant qu'il ne fasse que du rock 'n' roll), Johnny Carroll and the Hot Rocks, Roy Hall, Terry Noland et les enregistrements du trio rock 'n' roll de Johnny Burnette. Certains labels spécialisés dans le blues et rhythm and blues ont également des artistes de rockabilly à leur catalogue comme Chess Records avec Dale Hawkins, Rusty York et Bobby Sisco. Dans un style plus "gothique", Jody Reynolds a eu un grand succès avec Endless Sleep en 1958.

« Rockabilly » est un terme souvent galvaudé pour désigner le rock pionnier des années 1950, mais il s'agit d'un style musical bien précis et qui s'avère quelquefois difficile à distinguer de l'œuvre de certains chanteurs de rock 'n' roll « blanc » comme Eddie Cochran, Jack Scott ou Gene Vincent. Le rockabilly et son pendant direct, le rock 'n' roll, ont rapidement évolué vers d'autres formes de rock pour disparaître presque complètement vers 1959 ou 1960. C'est une forme d'expression musicale typiquement américaine qui pourrait se résumer selon l'écrivain Michel Rose à une : « sorte de rock 'n' roll blanc, typiquement sudiste et rural, lancé à Memphis en 1954. D'une part influencé par les formes ancestrales de musiques country et western, alors appelées hillbilly, et le blues noir ainsi que le rock 'n' roll nordiste de Bill Haley1. » On peut inclure aussi, parmi les influences de ce style musical, les styles Western Swing, boogie-woogie et rhythm and blues et surtout rockin'blues. En effet, le groupe rockabilly n'est que l'évolution de l'orchestre hillbilly boogie, où la guitare électrique remplace le violon (fiddle) et la steel guitar, et où la batterie (rare dans le western-swing, le honky tonk et le hillbilly-boogie) assume son rôle rythmique.

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